照高樓（〇九）
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照高樓（〇九）
馬車在街上不停地兜繞, 走到了哪裏也不曉得，這時候已經見熱起來了，午後的太陽毒辣，曬到那油亮的石板路上, 又返照出一層光, 使人無處遁逃。有個賣青杏的老頭子臥在他那兩筐青杏後頭, 借著那一片窄窄的陰涼, 乍一看像是只瘦得只剩骨頭的狗蜷在那裏。
還不知道要繞到多遠去, 池鏡不耐煩在這街上漫無目的地打轉, 因道：“索性你回家告訴一聲，今日就乘了我的車一道回去。”
玉漏的背貼在他胸膛上, 整個人沒長骨頭似的窩在他懷裏，正有點打瞌睡。原來親.吻也累人，她覺得嘴巴哪裏有點疼，不知是不是給他咬破了點皮。
她向上仰面看他一眼, “可我家裏還有點事抽不開身。”
純是胡扯，她家並沒有什麽要緊事，可就是一時半會不想回去, 也不能回去。不論是絡嫻還是池鏡, 她都不能任憑他們召之即來揮之即去的, 她要想他們意識到她的重要，就得讓他們不斷感受到缺失她的那份苦惱。
池鏡擡了下肩膀, 震一震她的腦袋，“二嫂叫你回去。”
“二奶奶就催得這樣緊？”
他笑了聲, “我看二嫂是離不得你了, 這幾日都在念叨你。”
“那你呢？”玉漏潑口問了這句，旋即從他懷裏起來坐好, 小心翼翼地睞他一眼，仿佛有點後悔問這句的意態。須臾她轉了話頭，“不是我躲懶，是我家裏真有點事走不開。煩你回去告訴二奶奶一聲，請她見諒。等家裏的事一完，我保準一刻也不耽誤。”
“什麽要緊事？”
“我爹在縣衙門謀了份差事，家裏許多親戚來道賀，我娘忙不過來，我得幫襯著待客。明日我大姐也要回家來一趟，她自從去了胡家，我們姊妹見面的日子就少，好容易她來家，我也在家，不好不見她一面就走。”
池鏡笑著把眉頭一皺，道：“這些仿佛也不是什麽天大的要緊事。”
“那什麽才算要緊？”
“在我看，生死之事才是要緊事。”
玉漏佯作有點生氣，低著頭咕噥一聲，“我們這樣的小平頭百姓家裏能有什麽生死大事？我們的要緊事就只這些，你說這話，難道是咒我家人死？”
池鏡因見她臉色冷著，卻低著頭怕人看見似的，埋怨人的話也只敢囫圇著說，生怕說重了得罪人似的。他看她是軟弱得可笑，可又感到那軟弱底下，有一份模糊的性格，但他還不能看清，只覺那是團疑雲。
原本就是雲遮霧罩的女人最迷人。他把她朝前拉進懷裏來，嗅到她輕柔的發香，“你剛才是不是問我這幾日有沒有想你？”
兜兜轉轉，又繞回前話。玉漏把腦袋十分依戀地歪在他肩頭，盯著車壁上的雕花出神。雕的是回字紋，她的手指輕輕在他背上跟著那紋路去畫，“我曉得我不該問。”
“問都問了，還有什麽該不該的？”他笑了，為她這份能知進退的聰明，“得空的時候也想一想你。”
他放開她，握著她的胳膊將她定在眼前，臉對臉地向她把嘴一撇，又道：“不過你知道的，我這人除了每日到史家讀書，多半閑得發慌。”
玉漏凝望他一會，咯咯笑了起來。他也歪著嘴笑了，手在門框上一拍，“到武定橋去。”
他往武定橋去包了艘精致畫舫，說是帶玉漏游秦淮。難怪他能討女人歡心，玉漏一上船就看見一桌精致酒菜，艙內熏著香，他是說不喜歡前頭那股脂粉氣。裏頭再沒旁人，永泉也只在外頭坐著和船夫說話。
玉漏要替池鏡篩酒，反被池鏡奪過壺去，摁她坐下，“一向都是你伺候別人，今日我也伺候伺候你。”
“你會麽？”玉漏挑起眼梢，將信不信地笑他，“可別把酒灑了。”
池鏡吭地笑一聲，“我只是個少爺，不是個傻子。”
酒是荷花釀，不易醉人，喝到嘴裏除了荷花香，還有些甜絲絲的，玉漏不大吃酒也吃得慣。吃了幾杯臉上紅彤彤的，就走到窗前去吹風，池鏡稍候也跟過來，歪下臉看她，“吃醉了？”
“沒有。”玉漏搖搖頭，不好意思地笑笑，“就是給這船晃得有點發昏。”
池鏡旋即走去桌上倒了杯清茶來給她，看見她紅彤彤沾濕了的嘴唇，一時心猿意馬，歪下頭去要親她。
不想玉漏一下將臉扭向窗外，“嗳！你看那人是不是有些面熟。”
這也是扯謊，她不想給他親，因為不論什麽好東西，若是予取t予求，就不值得一份盼望了。
池鏡語調不免有點煩躁，“誰啊？ ”
哪裏真有這麽個人？玉漏有點慌神。恰好船由橋大洞底下鉆出來，岸上妓家鱗次，大熱天裏大家都是敞著門戶，從船上望過去，可以看見那些有的人家的屋子裏坐著些人，或是在劃拳吃酒，或是在靜坐談天。有戶人的檻窗內在擺席，男男女女圍坐著，玉漏便隨手朝那排窗戶一指，“喏，穿靛青袍子那個。”
池鏡猜到她是借口躲開，心下正埋怨她扭捏作態，分明方才在車內還像沒骨頭似的倚在他身上，這會又只倚著窗框。
他不耐煩地朝對岸一瞟，漸漸將目光凝起來，“唷，還真是個熟人。”
反倒是玉漏吃了一驚，“啊？誰呀？”
“你不記得他？”池鏡拉過她的胳膊指給她望，“先前人家還送了你一塊料子。”
玉漏細細望去，真是巧，竟是那百綾樓內的老掌櫃。又看那一桌的人，驚訝一句，“兆大爺也在呢！”
兆林旁邊挨著位豐靘女子，正抱著把琵琶婉轉淺唱，歌聲連這裏也聽得見一些。那姑娘看年紀是要比翠華青春貌美，眼波似嬌似嗔，是個男人瞧了都少不得骨酥心癢。
玉漏瞄池鏡一眼，見他面帶笑容望著那頭，心下少不得罵他一句，果然男人都是這吃鍋望盆的德性！
“那姑娘你認得？”
那姑娘不是別個，正是林萼兒。今日不知誰做東，橫豎那席上都是些做絲綢買賣的商人。但凡做這生意的，都想得到些上層內造的貨，不過朝廷有禁令，供到宮內去的絲綢一律不許民間買賣。想必是他們請的兆林，是要借兆林的手從織造局裏拿到些好綢好緞。
席上賓主盡歡，顯然是談妥當了，兩全其美的事，兆林往後好些日子可以不必再向翠華伸手要錢，日子還能比先前更逍遙。
池鏡扭回張乜笑的臉，“我上哪裏認得那些人去？”
玉漏辯他那雙笑眼底下有絲凜凜的寒意，就沒再問。管他認不認得呢，她不過是要他家的錢。果然他們做得了夫妻，運氣好一點，他死她前頭，她就跟他們家老太太一樣做個唯吾獨尊的“皇上”，運氣差一點他是個老不死的，她也能享到她幾輩子都掙不來的榮華富貴。
湊巧兆林走到窗前來了，池鏡忙攬著玉漏閃身避到窗戶旁邊，再斜出眼去窺，見兆林正在窗前行令作詩，他忍不住發笑。
玉漏給他一條胳膊緊緊圈在身前，略掙了一下掙不開，只好沒奈何地望著他的笑。那笑顯出一種孩子氣的頑劣，她漸漸也覺得好笑，擡手在他臉上摸了摸，“你怎麽有時候跟小孩子似的。”
池鏡楞了下神，慢慢轉正了臉睇她。其實她對他說過的那麽些話裏，只有這句他最覺得動聽，仿佛由上至下地允許了他的自私與惡毒。也許對這句話的理解完全是牛頭不對馬嘴，但這一刻，他情願這樣認為。
不得不承認，跟她一起真是輕松，快樂也似乎成了件極容易的事，因為她從不對他提任何要求，也不像其他女人總要你去猜她哄她。相形之下，他愈發覺得素瓊成了個包袱了。
這日照例和玉漏在外頭見了一面，甫歸到家來，就見素瓊在他屋子裏坐著和金寶青竹兩個說話，多半是那兩個竭盡言詞在寬慰，她自低低飲泣，像有天大的委屈。
池鏡一猜便知大約又是為那些瑣碎的事，他還沒開口問，就覺得心頭有點毛毛的煩躁了。
金寶一見他進門，如蒙大赦 ，忙起身來招呼，“你可是回來了，你瞧瓊姑娘，哭了好一會了，你快勸勸去，我們勸可不管用。”
她也覺得煩，只管把人推給池鏡，逮住這時機就抽身出去。只好青竹去把早早萃好的涼茶端來，也借故躲了出去，留他二人說話。
池鏡呷了口茶，俄延一會，知道躲不過去，不得不問：“是誰得罪了瓊妹妹？要不我去回太太一聲，這還了得，瓊妹妹既是客中，不論上下尊卑，都該以禮待之。對客人不敬，那可不是我們池家的門風。”
素瓊微微張開嘴，又覺難以啟齒，便把眼淚揾了，反勸他，“沒誰得罪我。”
池鏡歪著眼看她，“那哭什麽？一定是受了天大的委屈。是誰給了你這氣受你告訴我，我去告訴人責罰他。”
素瓊笑了一笑，“真的沒誰得罪我。”
“難道是二嫂？就為了上回那婆子的事？”
素瓊仍搖頭，“沒有的事。”
她一面說不是，一面又希望他追著問下去。只要他肯追著問，內裏緣故她雖不好明白說出來，那委屈卻可慢慢消減一些。她忽然明白她到這裏來向著他掉眼淚，無非是想要得到他一份細致的關懷。
他也的確恰當地表示了他的關心，但好像總有點美中不足。
於家太太關上門來笑她，“哪有你這樣的，人家問了你不說，心裏又怪人不緊著問。”
素瓊委委屈屈地嗔她一眼，“那些話我怎好說給他聽？簡直難聽死了！”
原來還是因上回素瓊罰了那上夜偷懶的婆子，那婆子暗裏不服，和她姐姐高媽媽抱怨說：“她原是咱們家裏的客，不過老太太隨便一句話，她就拿著雞毛當令箭，真格在咱們家耍起威風擺起三奶奶的架子來了。”
這話不知怎麽傳到翠華的陪房谷媽媽那裏，便拿去和翠華學舌。翠華笑道：“人家往後可不就是咱們家的三奶奶嚜，此刻先把架子擺起來，震懾震懾你們這些人，往後真進了門，你們還有不畏懼她的？”
翠華樂得坐山觀虎鬥，橫豎這些言語是從絡嫻的陪房那頭傳出來的，她自然懶得管，放任她們去傳去。因此閑話越傳越難聽，有說素瓊好管這些閑事，無非是為討老太太高興；有說素瓊明著公道，實則偏著大奶奶，到底兆林是長房長孫，將來多半是他承襲侯爵，素瓊看著不愛那些虛名薄利，其實盤算得長遠。
這些話素瓊自然不敢說給池鏡聽，怕他真也跟著這樣想她。她是好面子，一定要將自己和那些爭利奪名好算計的勢利女人區分開，做個不同俗流清新淡雅的女人。為什麽？還不是詩書上都是讚頌這樣的女人好。
於家太太看她有時候也是哭笑不得，從前勸她不聽，如今經歷了一些，想必再說她還聽得進去，因此苦口婆心道：“過日子不是你想的那樣，你問問那些寫詩的人，難道真把日子過成了詩？從前我就和你說過，誰家的日子不是一堆麻煩事？柴米油鹽，鍋竈碗盆，誰寫到詩詞歌賦裏頭去？小家有小家的苦，大家有大家的難，他們這樣的門第，更叫人頭疼的事情還有，單是底下人的幾句言語你就受不住了？那幹脆不要揀他，嫁個小門小戶的窮酸秀才，看看他們家裏是不是一團和氣。”
素瓊忙擡眼，又是不願意的，“娘才說的，小家也有小家的苦。”
“那可不就了！”於家太太笑了笑，落後嘆口氣，和她說起正經的，“你父親昨日來信，很讚同這門親事，說池鏡的父親在朝廷很有威勢，他父親不過四十來歲的年紀，將來日子還長呢。你父親囑咐我趁著在南京就把事情定死下來，也不必再寫信回去問他，信來信往的，倒耽擱了。”
素瓊聽後半晌，把頭點了點。次日起來，仍往琉璃廳去和大家議事。
有個管事的小廝來回話，“大門上看門那陳小子前日病死了，現門上缺著一個人，奶奶姑娘們商議著看是誰來補上這個缺？”
絡嫻正為鋪子收租子的事理不清，本沒心理會這小事，可聽見翠華手下一個媽媽薦了她家一個遠房侄子，還是個胳膊上有點毛病的，便好笑起來，“讓個缺胳膊少腿的看守大門，虧你老人家想得出來，怎麽不薦一個瞎子去看銀庫呢？”
那媽媽堆著笑道：“他也不算缺胳膊少腿，就是前年摔了一跤，把左邊胳膊摔著了，搬擡東西有些費事，平常遞遞拿拿的倒不成問題。今年十七歲，正是精精神神的年紀，人又聰明伶俐，看守個大門，總不是事。”
絡嫻t道：“人又聰明伶俐，那也不缺咱們家這樁差事，叫他別處謀事做去好了。”
那媽媽暗向翠華遞了個央求的眼色，翠華便道：“我看不過是看門的，腿腳伶俐能進進出出地傳話就夠使的了。”
絡嫻悶在那裏不吭聲，也不點頭。翠華因是自己的人薦的，也不好私自就定下來，就扭頭向素瓊一笑，“瓊妹妹，你說呢？”
素瓊原是遵她娘的話少開口，不過坐在這裏充數應景，誰知又問到她頭上來了。她笑了笑，“還是兩位嫂子拿主意吧，到底嫂子家的事，人進來了也是嫂子家的人。”
翠華一聲高笑，“沒這話，老太太既然叫瓊妹妹幫著管這些家務，還說什麽你呀我的？想來瓊妹妹是怕得罪人，不肯說話了。我倒要說個道理給你聽，俗話說當家三年狗也嫌，既當了家就沒有不得罪人，要怕這個，什麽事也做不成。”
素瓊簡直是給架在了爐子上，兩面煎熬，誰都怕得罪，又不得不得罪。逼得沒法子了，因想著上回已得罪了絡嫻，這回不能再得罪她。又想外頭都說她是看翠華是長房奶奶便巴結著翠華，偏要洗這汙名，便向著絡嫻的話說：“依我看，既在門上，少不得素日搬擡東西出入的時候要搭把手，不如再給他個輕便些的差事，於他也有益。”
翠華一聽這話就把臉色一翻，可巧又有個管事的進來回事，要到外頭去收點東西，便托故出去了，丟下話道：“你們掂度著安插吧，橫豎我說什麽也不要緊。”
其實一個沒要緊的差事和個沒要緊的人，不值當她生氣，不過想著素瓊是為討絡嫻的好，就夠她慪的。
誰知絡嫻也並不見得有多領這個情，還如先前一般對素瓊愛理不理。素瓊連吃了兩面的虧，還得罪了底下好些人，恨不能立刻摘去這份責任，回去便和她娘賭氣說要辭了這份差事。
於家太太見她實在不是這方面的人才，只好嘆著氣答應，“也罷了，等你往後真進了門再慢慢學也不算晚。”
隔日起來，便去老太太那頭問安，順便告訴說素瓊這兩日也有些不爽利，要辭了這事。老太太自然不能不答應，又吩咐毓秀跟著於家太太去探望一番。
毓秀回來就笑說：“說是有些中了暑熱，不礙事。這個天，又不是常在日頭底下曬著，哪裏至於？我看是她是嫌夾在大奶奶二奶奶中間難做人。聽說這些日子把大奶奶二奶奶都得罪了，連她們各自陪房過來的人也得罪了不少，背地裏說了她好些閑話。”
老太太正樂得看戲，“都說的些什麽？”
“還能說什麽，不就是說瓊姑娘還沒進門，就先擺起三奶奶的款了，挑唆妯娌整治下人，心狠手 重。給她那丫頭曉容聽見了，和她們理論說：‘又不是我們姑娘樂得管你們家這些閑事，要不是老太太托她，她還樂得享清閑呢。我們姑娘在家從不問瑣事，素日只在房中讀書寫字，到你們家來，反受這些瑣事煩累！’ ”
老太太把一邊眉一挑，“是嫌我煩累著她了？”
毓秀掉過身來，把剛送來的早飯擺到炕桌上，“想必也是慪極了的話。”
老太太坐起身來道：“我也是為她好，就是看她素日不大愛說話，總是和大家不大融洽的樣子，想著將來進門少不得要受些氣，不如此刻趁人在家住著，上下妯娌間，先彼此有些了解，將來果然進門來，也不必新媳婦受新氣。”
毓秀一面端菜一面瞟她一眼，誰知道她是不是這好心？
老太太提起箸兒又問：“大奶奶怎麽樣？”
“大奶奶還是管著家裏家外的人情客禮往來。”毓秀頓了頓，忽然笑起來，“不過前幾日聽說給咱們燕太太叫去排場了幾句。”
“為了什麽？”
“就為燕太太娘家有個親戚到南京來求官，自然求到咱們家來了，逼著燕太太給二老爺寫了封信。咱們二老爺那性子，豈會答應？她也沒指望幫得上，因此想著那親戚走的時候，多送他幾兩銀子就罷了。誰知告訴了咱們大奶奶，大奶奶嘴上答應得好，人走的時候，只給包了二十兩。燕太太嫌少生了氣，自然就說她的不是了。”
老太太凝眉道：“這倒做得對，咱們這樣的人家，想著沾親帶故就上門打秋風的人也多，要都一百二百的送給他們，咱們家不遲早給他們那些人搬空了？”
“所以大奶奶委屈嚜，回去向桂太太哭了一場，桂太太逮著這個錯處，還有個不去找燕太太講理的？論家世門第，桂太太比燕太太不知強了多少，如今又得了這個理，自然就更威風了。桂太太心裏一痛快了，病這兩日也見好了些。”
“她的病見好了？”老太太心上忽地敲了警鐘，旋即端著碗咕噥，“我看是聽見我身上不大好，所以她才高興得好了。”
毓秀忙改了口，“只是少咳嗽了幾聲，人還是和先前一樣，一日有半日歇在床上。”
老太太又放下心，“二奶奶呢，她那頭的租子收齊沒有？”
說到絡嫻，毓秀的臉上的笑剝去了一兩分，“哪有那麽容易呢？聽說為這些賬二奶奶這幾日吃不好睡不好的，二爺還要往衙門裏去，也幫不上她多少。她是頭一回，又不大會看賬本，這家那家的，她連人都不摸不清誰是誰，在她是難些，這兩天正在屋裏叫苦呢。”
人家叫苦，老太太倒微笑起來。她窩在這裏裝病，無非是要隱起身來盯著這些人。她對他們始終不放心，總是要靜一段鬧一段，她要常聽見熱鬧才喜歡。
她一貫的策略，等他們鬧得不可開交的時候，她再站出來，一袖拂定天下，誰不看她是個“救世明君”？他們也不得不心悅誠服，姜到底還是老的辣。
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馬車在街上不停地兜繞, 走到了哪裏也不曉得，這時候已經見熱起來了，午後的太陽毒辣，曬到那油亮的石板路上, 又返照出一層光, 使人無處遁逃。有個賣青杏的老頭子臥在他那兩筐青杏後頭, 借著那一片窄窄的陰涼, 乍一看像是只瘦得只剩骨頭的狗蜷在那裏。
還不知道要繞到多遠去, 池鏡不耐煩在這街上漫無目的地打轉, 因道：“索性你回家告訴一聲，今日就乘了我的車一道回去。”
玉漏的背貼在他胸膛上, 整個人沒長骨頭似的窩在他懷裏，正有點打瞌睡。原來親.吻也累人，她覺得嘴巴哪裏有點疼，不知是不是給他咬破了點皮。
她向上仰面看他一眼, “可我家裏還有點事抽不開身。”
純是胡扯，她家並沒有什麽要緊事，可就是一時半會不想回去, 也不能回去。不論是絡嫻還是池鏡, 她都不能任憑他們召之即來揮之即去的, 她要想他們意識到她的重要，就得讓他們不斷感受到缺失她的那份苦惱。
池鏡擡了下肩膀, 震一震她的腦袋，“二嫂叫你回去。”
“二奶奶就催得這樣緊？”
他笑了聲, “我看二嫂是離不得你了, 這幾日都在念叨你。”
“那你呢？”玉漏潑口問了這句，旋即從他懷裏起來坐好, 小心翼翼地睞他一眼，仿佛有點後悔問這句的意態。須臾她轉了話頭，“不是我躲懶，是我家裏真有點事走不開。煩你回去告訴二奶奶一聲，請她見諒。等家裏的事一完，我保準一刻也不耽誤。”
“什麽要緊事？”
“我爹在縣衙門謀了份差事，家裏許多親戚來道賀，我娘忙不過來，我得幫襯著待客。明日我大姐也要回家來一趟，她自從去了胡家，我們姊妹見面的日子就少，好容易她來家，我也在家，不好不見她一面就走。”
池鏡笑著把眉頭一皺，道：“這些仿佛也不是什麽天大的要緊事。”
“那什麽才算要緊？”
“在我看，生死之事才是要緊事。”
玉漏佯作有點生氣，低著頭咕噥一聲，“我們這樣的小平頭百姓家裏能有什麽生死大事？我們的要緊事就只這些，你說這話，難道是咒我家人死？”
池鏡因見她臉色冷著，卻低著頭怕人看見似的，埋怨人的話也只敢囫圇著說，生怕說重了得罪人似的。他看她是軟弱得可笑，可又感到那軟弱底下，有一份模糊的性格，但他還不能看清，只覺那是團疑雲。
原本就是雲遮霧罩的女人最迷人。他把她朝前拉進懷裏來，嗅到她輕柔的發香，“你剛才是不是問我這幾日有沒有想你？”
兜兜轉轉，又繞回前話。玉漏把腦袋十分依戀地歪在他肩頭，盯著車壁上的雕花出神。雕的是回字紋，她的手指輕輕在他背上跟著那紋路去畫，“我曉得我不該問。”
“問都問了，還有什麽該不該的？”他笑了，為她這份能知進退的聰明，“得空的時候也想一想你。”
他放開她，握著她的胳膊將她定在眼前，臉對臉地向她把嘴一撇，又道：“不過你知道的，我這人除了每日到史家讀書，多半閑得發慌。”
玉漏凝望他一會，咯咯笑了起來。他也歪著嘴笑了，手在門框上一拍，“到武定橋去。”
他往武定橋去包了艘精致畫舫，說是帶玉漏游秦淮。難怪他能討女人歡心，玉漏一上船就看見一桌精致酒菜，艙內熏著香，他是說不喜歡前頭那股脂粉氣。裏頭再沒旁人，永泉也只在外頭坐著和船夫說話。
玉漏要替池鏡篩酒，反被池鏡奪過壺去，摁她坐下，“一向都是你伺候別人，今日我也伺候伺候你。”
“你會麽？”玉漏挑起眼梢，將信不信地笑他，“可別把酒灑了。”
池鏡吭地笑一聲，“我只是個少爺，不是個傻子。”
酒是荷花釀，不易醉人，喝到嘴裏除了荷花香，還有些甜絲絲的，玉漏不大吃酒也吃得慣。吃了幾杯臉上紅彤彤的，就走到窗前去吹風，池鏡稍候也跟過來，歪下臉看她，“吃醉了？”
“沒有。”玉漏搖搖頭，不好意思地笑笑，“就是給這船晃得有點發昏。”
池鏡旋即走去桌上倒了杯清茶來給她，看見她紅彤彤沾濕了的嘴唇，一時心猿意馬，歪下頭去要親她。
不想玉漏一下將臉扭向窗外，“嗳！你看那人是不是有些面熟。”
這也是扯謊，她不想給他親，因為不論什麽好東西，若是予取t予求，就不值得一份盼望了。
池鏡語調不免有點煩躁，“誰啊？ ”
哪裏真有這麽個人？玉漏有點慌神。恰好船由橋大洞底下鉆出來，岸上妓家鱗次，大熱天裏大家都是敞著門戶，從船上望過去，可以看見那些有的人家的屋子裏坐著些人，或是在劃拳吃酒，或是在靜坐談天。有戶人的檻窗內在擺席，男男女女圍坐著，玉漏便隨手朝那排窗戶一指，“喏，穿靛青袍子那個。”
池鏡猜到她是借口躲開，心下正埋怨她扭捏作態，分明方才在車內還像沒骨頭似的倚在他身上，這會又只倚著窗框。
他不耐煩地朝對岸一瞟，漸漸將目光凝起來，“唷，還真是個熟人。”
反倒是玉漏吃了一驚，“啊？誰呀？”
“你不記得他？”池鏡拉過她的胳膊指給她望，“先前人家還送了你一塊料子。”
玉漏細細望去，真是巧，竟是那百綾樓內的老掌櫃。又看那一桌的人，驚訝一句，“兆大爺也在呢！”
兆林旁邊挨著位豐靘女子，正抱著把琵琶婉轉淺唱，歌聲連這裏也聽得見一些。那姑娘看年紀是要比翠華青春貌美，眼波似嬌似嗔，是個男人瞧了都少不得骨酥心癢。
玉漏瞄池鏡一眼，見他面帶笑容望著那頭，心下少不得罵他一句，果然男人都是這吃鍋望盆的德性！
“那姑娘你認得？”
那姑娘不是別個，正是林萼兒。今日不知誰做東，橫豎那席上都是些做絲綢買賣的商人。但凡做這生意的，都想得到些上層內造的貨，不過朝廷有禁令，供到宮內去的絲綢一律不許民間買賣。想必是他們請的兆林，是要借兆林的手從織造局裏拿到些好綢好緞。
席上賓主盡歡，顯然是談妥當了，兩全其美的事，兆林往後好些日子可以不必再向翠華伸手要錢，日子還能比先前更逍遙。
池鏡扭回張乜笑的臉，“我上哪裏認得那些人去？”
玉漏辯他那雙笑眼底下有絲凜凜的寒意，就沒再問。管他認不認得呢，她不過是要他家的錢。果然他們做得了夫妻，運氣好一點，他死她前頭，她就跟他們家老太太一樣做個唯吾獨尊的“皇上”，運氣差一點他是個老不死的，她也能享到她幾輩子都掙不來的榮華富貴。
湊巧兆林走到窗前來了，池鏡忙攬著玉漏閃身避到窗戶旁邊，再斜出眼去窺，見兆林正在窗前行令作詩，他忍不住發笑。
玉漏給他一條胳膊緊緊圈在身前，略掙了一下掙不開，只好沒奈何地望著他的笑。那笑顯出一種孩子氣的頑劣，她漸漸也覺得好笑，擡手在他臉上摸了摸，“你怎麽有時候跟小孩子似的。”
池鏡楞了下神，慢慢轉正了臉睇她。其實她對他說過的那麽些話裏，只有這句他最覺得動聽，仿佛由上至下地允許了他的自私與惡毒。也許對這句話的理解完全是牛頭不對馬嘴，但這一刻，他情願這樣認為。
不得不承認，跟她一起真是輕松，快樂也似乎成了件極容易的事，因為她從不對他提任何要求，也不像其他女人總要你去猜她哄她。相形之下，他愈發覺得素瓊成了個包袱了。
這日照例和玉漏在外頭見了一面，甫歸到家來，就見素瓊在他屋子裏坐著和金寶青竹兩個說話，多半是那兩個竭盡言詞在寬慰，她自低低飲泣，像有天大的委屈。
池鏡一猜便知大約又是為那些瑣碎的事，他還沒開口問，就覺得心頭有點毛毛的煩躁了。
金寶一見他進門，如蒙大赦 ，忙起身來招呼，“你可是回來了，你瞧瓊姑娘，哭了好一會了，你快勸勸去，我們勸可不管用。”
她也覺得煩，只管把人推給池鏡，逮住這時機就抽身出去。只好青竹去把早早萃好的涼茶端來，也借故躲了出去，留他二人說話。
池鏡呷了口茶，俄延一會，知道躲不過去，不得不問：“是誰得罪了瓊妹妹？要不我去回太太一聲，這還了得，瓊妹妹既是客中，不論上下尊卑，都該以禮待之。對客人不敬，那可不是我們池家的門風。”
素瓊微微張開嘴，又覺難以啟齒，便把眼淚揾了，反勸他，“沒誰得罪我。”
池鏡歪著眼看她，“那哭什麽？一定是受了天大的委屈。是誰給了你這氣受你告訴我，我去告訴人責罰他。”
素瓊笑了一笑，“真的沒誰得罪我。”
“難道是二嫂？就為了上回那婆子的事？”
素瓊仍搖頭，“沒有的事。”
她一面說不是，一面又希望他追著問下去。只要他肯追著問，內裏緣故她雖不好明白說出來，那委屈卻可慢慢消減一些。她忽然明白她到這裏來向著他掉眼淚，無非是想要得到他一份細致的關懷。
他也的確恰當地表示了他的關心，但好像總有點美中不足。
於家太太關上門來笑她，“哪有你這樣的，人家問了你不說，心裏又怪人不緊著問。”
素瓊委委屈屈地嗔她一眼，“那些話我怎好說給他聽？簡直難聽死了！”
原來還是因上回素瓊罰了那上夜偷懶的婆子，那婆子暗裏不服，和她姐姐高媽媽抱怨說：“她原是咱們家裏的客，不過老太太隨便一句話，她就拿著雞毛當令箭，真格在咱們家耍起威風擺起三奶奶的架子來了。”
這話不知怎麽傳到翠華的陪房谷媽媽那裏，便拿去和翠華學舌。翠華笑道：“人家往後可不就是咱們家的三奶奶嚜，此刻先把架子擺起來，震懾震懾你們這些人，往後真進了門，你們還有不畏懼她的？”
翠華樂得坐山觀虎鬥，橫豎這些言語是從絡嫻的陪房那頭傳出來的，她自然懶得管，放任她們去傳去。因此閑話越傳越難聽，有說素瓊好管這些閑事，無非是為討老太太高興；有說素瓊明著公道，實則偏著大奶奶，到底兆林是長房長孫，將來多半是他承襲侯爵，素瓊看著不愛那些虛名薄利，其實盤算得長遠。
這些話素瓊自然不敢說給池鏡聽，怕他真也跟著這樣想她。她是好面子，一定要將自己和那些爭利奪名好算計的勢利女人區分開，做個不同俗流清新淡雅的女人。為什麽？還不是詩書上都是讚頌這樣的女人好。
於家太太看她有時候也是哭笑不得，從前勸她不聽，如今經歷了一些，想必再說她還聽得進去，因此苦口婆心道：“過日子不是你想的那樣，你問問那些寫詩的人，難道真把日子過成了詩？從前我就和你說過，誰家的日子不是一堆麻煩事？柴米油鹽，鍋竈碗盆，誰寫到詩詞歌賦裏頭去？小家有小家的苦，大家有大家的難，他們這樣的門第，更叫人頭疼的事情還有，單是底下人的幾句言語你就受不住了？那幹脆不要揀他，嫁個小門小戶的窮酸秀才，看看他們家裏是不是一團和氣。”
素瓊忙擡眼，又是不願意的，“娘才說的，小家也有小家的苦。”
“那可不就了！”於家太太笑了笑，落後嘆口氣，和她說起正經的，“你父親昨日來信，很讚同這門親事，說池鏡的父親在朝廷很有威勢，他父親不過四十來歲的年紀，將來日子還長呢。你父親囑咐我趁著在南京就把事情定死下來，也不必再寫信回去問他，信來信往的，倒耽擱了。”
素瓊聽後半晌，把頭點了點。次日起來，仍往琉璃廳去和大家議事。
有個管事的小廝來回話，“大門上看門那陳小子前日病死了，現門上缺著一個人，奶奶姑娘們商議著看是誰來補上這個缺？”
絡嫻正為鋪子收租子的事理不清，本沒心理會這小事，可聽見翠華手下一個媽媽薦了她家一個遠房侄子，還是個胳膊上有點毛病的，便好笑起來，“讓個缺胳膊少腿的看守大門，虧你老人家想得出來，怎麽不薦一個瞎子去看銀庫呢？”
那媽媽堆著笑道：“他也不算缺胳膊少腿，就是前年摔了一跤，把左邊胳膊摔著了，搬擡東西有些費事，平常遞遞拿拿的倒不成問題。今年十七歲，正是精精神神的年紀，人又聰明伶俐，看守個大門，總不是事。”
絡嫻t道：“人又聰明伶俐，那也不缺咱們家這樁差事，叫他別處謀事做去好了。”
那媽媽暗向翠華遞了個央求的眼色，翠華便道：“我看不過是看門的，腿腳伶俐能進進出出地傳話就夠使的了。”
絡嫻悶在那裏不吭聲，也不點頭。翠華因是自己的人薦的，也不好私自就定下來，就扭頭向素瓊一笑，“瓊妹妹，你說呢？”
素瓊原是遵她娘的話少開口，不過坐在這裏充數應景，誰知又問到她頭上來了。她笑了笑，“還是兩位嫂子拿主意吧，到底嫂子家的事，人進來了也是嫂子家的人。”
翠華一聲高笑，“沒這話，老太太既然叫瓊妹妹幫著管這些家務，還說什麽你呀我的？想來瓊妹妹是怕得罪人，不肯說話了。我倒要說個道理給你聽，俗話說當家三年狗也嫌，既當了家就沒有不得罪人，要怕這個，什麽事也做不成。”
素瓊簡直是給架在了爐子上，兩面煎熬，誰都怕得罪，又不得不得罪。逼得沒法子了，因想著上回已得罪了絡嫻，這回不能再得罪她。又想外頭都說她是看翠華是長房奶奶便巴結著翠華，偏要洗這汙名，便向著絡嫻的話說：“依我看，既在門上，少不得素日搬擡東西出入的時候要搭把手，不如再給他個輕便些的差事，於他也有益。”
翠華一聽這話就把臉色一翻，可巧又有個管事的進來回事，要到外頭去收點東西，便托故出去了，丟下話道：“你們掂度著安插吧，橫豎我說什麽也不要緊。”
其實一個沒要緊的差事和個沒要緊的人，不值當她生氣，不過想著素瓊是為討絡嫻的好，就夠她慪的。
誰知絡嫻也並不見得有多領這個情，還如先前一般對素瓊愛理不理。素瓊連吃了兩面的虧，還得罪了底下好些人，恨不能立刻摘去這份責任，回去便和她娘賭氣說要辭了這份差事。
於家太太見她實在不是這方面的人才，只好嘆著氣答應，“也罷了，等你往後真進了門再慢慢學也不算晚。”
隔日起來，便去老太太那頭問安，順便告訴說素瓊這兩日也有些不爽利，要辭了這事。老太太自然不能不答應，又吩咐毓秀跟著於家太太去探望一番。
毓秀回來就笑說：“說是有些中了暑熱，不礙事。這個天，又不是常在日頭底下曬著，哪裏至於？我看是她是嫌夾在大奶奶二奶奶中間難做人。聽說這些日子把大奶奶二奶奶都得罪了，連她們各自陪房過來的人也得罪了不少，背地裏說了她好些閑話。”
老太太正樂得看戲，“都說的些什麽？”
“還能說什麽，不就是說瓊姑娘還沒進門，就先擺起三奶奶的款了，挑唆妯娌整治下人，心狠手 重。給她那丫頭曉容聽見了，和她們理論說：‘又不是我們姑娘樂得管你們家這些閑事，要不是老太太托她，她還樂得享清閑呢。我們姑娘在家從不問瑣事，素日只在房中讀書寫字，到你們家來，反受這些瑣事煩累！’ ”
老太太把一邊眉一挑，“是嫌我煩累著她了？”
毓秀掉過身來，把剛送來的早飯擺到炕桌上，“想必也是慪極了的話。”
老太太坐起身來道：“我也是為她好，就是看她素日不大愛說話，總是和大家不大融洽的樣子，想著將來進門少不得要受些氣，不如此刻趁人在家住著，上下妯娌間，先彼此有些了解，將來果然進門來，也不必新媳婦受新氣。”
毓秀一面端菜一面瞟她一眼，誰知道她是不是這好心？
老太太提起箸兒又問：“大奶奶怎麽樣？”
“大奶奶還是管著家裏家外的人情客禮往來。”毓秀頓了頓，忽然笑起來，“不過前幾日聽說給咱們燕太太叫去排場了幾句。”
“為了什麽？”
“就為燕太太娘家有個親戚到南京來求官，自然求到咱們家來了，逼著燕太太給二老爺寫了封信。咱們二老爺那性子，豈會答應？她也沒指望幫得上，因此想著那親戚走的時候，多送他幾兩銀子就罷了。誰知告訴了咱們大奶奶，大奶奶嘴上答應得好，人走的時候，只給包了二十兩。燕太太嫌少生了氣，自然就說她的不是了。”
老太太凝眉道：“這倒做得對，咱們這樣的人家，想著沾親帶故就上門打秋風的人也多，要都一百二百的送給他們，咱們家不遲早給他們那些人搬空了？”
“所以大奶奶委屈嚜，回去向桂太太哭了一場，桂太太逮著這個錯處，還有個不去找燕太太講理的？論家世門第，桂太太比燕太太不知強了多少，如今又得了這個理，自然就更威風了。桂太太心裏一痛快了，病這兩日也見好了些。”
“她的病見好了？”老太太心上忽地敲了警鐘，旋即端著碗咕噥，“我看是聽見我身上不大好，所以她才高興得好了。”
毓秀忙改了口，“只是少咳嗽了幾聲，人還是和先前一樣，一日有半日歇在床上。”
老太太又放下心，“二奶奶呢，她那頭的租子收齊沒有？”
說到絡嫻，毓秀的臉上的笑剝去了一兩分，“哪有那麽容易呢？聽說為這些賬二奶奶這幾日吃不好睡不好的，二爺還要往衙門裏去，也幫不上她多少。她是頭一回，又不大會看賬本，這家那家的，她連人都不摸不清誰是誰，在她是難些，這兩天正在屋裏叫苦呢。”
人家叫苦，老太太倒微笑起來。她窩在這裏裝病，無非是要隱起身來盯著這些人。她對他們始終不放心，總是要靜一段鬧一段，她要常聽見熱鬧才喜歡。
她一貫的策略，等他們鬧得不可開交的時候，她再站出來，一袖拂定天下，誰不看她是個“救世明君”？他們也不得不心悅誠服，姜到底還是老的辣。
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